There are races that come with big expectations. Road to Roth is one of those journeys. After facing the myth that was Patrouille des Glaciers not long ago, Challenge Roth was a big one in the bucket list. Known to be fast. With a stacked field of pros ready to send it. Grosses Kino.
While Daniel was impressed of my swim abilities in the last training, I wasn’t really. I swam a lot less this year than usual, and it is showing a little. My bike performance in training was good, and while I couldn’t really show it in Rappi (mostly due to running a long run a week before, knowingly prioritizing the marathon in Roth to Rappi), I felt confident about it. And I have finally the mileage build-up that was lacking at other long distance to conclude with a great marathon.
The heat predicted isn’t really frightening me. I’ve heat-trained this season, and Rappi in the exact same conditions went very well for my standards.
Final preps
We arrive with Jamie on Thursday evening. Briefing done remotely in the car. No supertuck allowed, and Jan Frodeno asks whether ‘we will forbid riding fast now? … seems a bit ridiculous’. The mentals games are on, and for sure the race will be fast from the gun.
Our fantastic hosts, Johannes and Anne, welcome us to the small and welcoming city of Roth. They did everything, from giving tips on the course, telling stories of the race history, cooking the perfect carbo-loading meals, to sending their kids Ines and Yann as volunteers on race day. I was told Roth lives for the Challenge, and it shows!
Our hosts, and the surprise sign on race morning.
I still do a little jog, some pre-race kilometers on the bike, and rack the weapon in T1, close to the swim start. One last sleep, and we’re off!
Swim
On race morning, the temperature is still a little chilly, but surely ramping up. 31 degrees forecast for the afternoon. Swimskin swim, neoprenes only allowed for the AG. The water is warmer than the air, and feels nice to me (some will later complain it was too cold…).
I get to the start line in-between Maurice Clavel and Sam Long, relatively far to the center of the canal. As soon as the gun goes, I sprint to the front, but notice that Maurice is much faster, and on the right, some supersonic beam has gapped the whole pack by the 50m-mark already. Jan is unsurprisingly trying to put his stamp on the race. Maurice will rejoin him roughly 200m later, I squeeze in in front of Sam, but no way I can hold these feet. I’m already lactic, we’re barely 5min in a 8h+ race. Lots of people around, I try to get in a group that swims my pace. It takes me a while to recover from the starting effort. I’m not feeling super fresh. Around the turn-boy we have a decent delay on Maurice/Jan, and the first pack behind them. I start to find it easy, almost a tiny bit slow. I try to overtake once but will not manage to up the pace, and reset myself to the back of the second group. Sam, nicely recognizable with his pink cap, is always on my feet or those next to me. Another guy is a lot more annoying and continuously drags his hands on my ankles. I kick a bit more for a while, which he somehow takes as an opportunity to come even closer? I guess my (unvoluntary) Achille’s heel in his teeth was also noticed by him, as it seems to slow down his touching (seriously, how close do you want to be? foot-to-teeth is likely hands way up to the knees or so…).
Towards the later parts of the swim a boat catches up to us. That’s a sign we’re getting chicked by Fenella Langridge and Rebecca Clarke. Our group splits into followers and others. I was maybe not as easy as I thought, since I’m rather in the slow ones then. I catch a glimpse of Jamie on the sides of the canal just before the exit.
Swim exit from the canal.
Quick look at the watch, over 55min. Not great, but also not a huge amount of lost time on the planning.
Bike
After a smooth transition where I overtake the women again, we climb on the bike side-by-side with Sam Long. The bridge is packed and after putting on my shoes I decide to ride for a bit in the group of 5 that is behind Sam. The pace is clearly too fast for me for the 180km, but possibly I can make up some time now?
First km on the bike.
The course is fast, but not flat either. Rolling hills which I need to push through to stay with the group. 300-340W seems to be the norm sometimes, and not the exception. After 17km, 265W avg, on the third climb, I decide that I should restrict my excursions to FTP and let them go. I almost regret it when I see that two others have also dropped off a few kilometers later and they ride just slightly faster than me. Sam on the other hand has upped the pace and gets quickly out of sight.
Until km 32 I ride alone. Fast roads towards the south. As someone comes from behind I pick their pace and we slowly reach the hill of Greding. We have a good power on the long drag uphill that follows the short steep part. We reach one of the two that went off ahead. Jesse. He’ll be close to me until the finish line…
Aero.
Solarerberg approaches now. The right turn in Hipoltstein and the legendary sight of barriers that suddenly disappear and leave space to a mass of people only. Where the road goes is unclear. I’m at 360W, smiling, my ears’ tinnitus hurting a little, almost bumping into a photograph sitting down (how should I know I’m deviating from the centerline?). Jamie is shouting to my ears from 1m, but I missed her. So crazy. So worth experiencing. I watched the Alpe d’Huez etappe last week and thought about Solarerberg.
End of Solarerberg.
Towards the end of lap 1 a group catches us from behind. Clearly not all legally drafting here as some overtake me freewheeling while I put 240W, but most doing their best to sit at 12m roughly. I stick with them. As we overtake many relays that just started their bike, the placement is not always easy. Second, or often third column, being very careful about people jumping out of their line to try and get a ticket for the pro-train… The rhythm gets again wild, sometimes someone attacks and tries to leave alone, but most respond and follow, sometimes nobody wants to really take the lead or push through some of the tighter sections of AG/relays. I sit towards the back. Some efforts here and there to not get dropped, but also more relaxed that I know I respect the rules easily when a motorbike comes by. Even though they seem to care more about someone opening a gel, and where they will put the trash, than measuring the distances between riders.
Fast course.
I make a bit of a surge around Hipoltstein, both at the entry and exit of it. Some of the more tired people drop off. But we’re easily 5-6 reaching T2 together. Time to run! I take the last few kilometers very easy to refuel a little, while some seem to push to get the Garmin jsut above 40km/h average…
Posé.
Run
After T2, we start with a steep downhill kilometer in sub-3’30 pace. Three people talking next to me: ‘How do you feel?’ ‘I’m good. Thanks for the ride together.’ ‘My quads are destroyed.’
And here I am, next to them, painstakingly following with side stitches. The extra fuel at the end of the bike, combined with more fluid from my T2 bottle, and the downhill was too much. I need to slow down. And not to their 4min/km pace slightly uphill, but more than that. I let them go, but promise to myself that they’re not actually better than me (ok, except maybe Ondrej, who’s yellow suit is almost disappearing already…).
I reach the canal, with the thought of giving up very briefly passing through my mind. But no way, I need to do this right! An aid station extra, finally some real flat sections, and I cross Patrick Lange in 3rd. Time to count, since I have no clue where I stand. I dare to guess around 18th. But the gaps are big, with nobody in-between. And so as I see the pillars of the canal locks, where the u-turn should be, with still only 9 people in the other direction, I start thinking: ‘Could I be much better placed?’
Indeed, soon I recognize the yellow suit of Ondrej, the orange of Jesse, and the pink of Nadal. All biked with me. I’m 12th. Really!? km 5, and I’m making plans on how to move to top 10… (also last look on the watch, what’s the point of aiming at a time when you can play the prize money?)
Km12. Gimme more water.
I slowly catch Nadal, then overtake someone who’s walking at the aid station, and bit by bit reduce my gap on Jesse. By km 17 I overtake him. We’re still along this very long dirt path on the canal. Lots of sun, but completely flat and straight. Many aid stations, which are always good. Tons of water to dump on myself. By now I’m 9th, with almost no hope to bridge ahead of me. I just need to hold. Easier said than done when there’s 25km by 31 degrees to run, with pressure from 3 concurrents in the 90s behind me…
A little after the half-marathon mark Jesse is back on my feet, and briefly ahead of me. Jamie hands me the last gel and shout ‘9th!’. I actually know I’m 10th there, but will move back to 9th, no other way…
I make a surge on km 25, and get a small gap again. I really can’t believe it. Johannes gives me time gaps, that I know by heart already. Coming back to Roth is a steep hill, but I expected it, since it is half of the start kilometer backwards. Once through the market place, where I cross Magnus Dietlev on his way to victory. The speaker says ‘can you imagine having 10km gap on top-10?’ … well thanks, I’d like to see you out there.
Km30. Hang on the 9th place.
At km33 is the killer climb to Büchenbach, just after an aid-station. Head down, biting my teeth, and griding through. It doesn’t really flatten, but waves up and down to the village. And smells of merguez are prominent. One lap round the puddle, Maurice is definitely in as much pain as me, and we go back. Hard to let it roll down by km38. Oh well, soon the pain is over.
Entry into Roth again, Johannes says that the front is too far, but behind is still below 90s to Nadal. Can’t take it easy. But won’t let it come down either. I rarely digged this deep. The flowers handed onto the entry to the packed finish stadium make me realize: top 10 in Roth!!!
Finish line.
Stats:
Swim: 55'20
Bike: 4h27'46
Run: 2h53'57
Total: 8h20'14
Post-race
I spend a while to cool down, find Jamie again, get dinner with our hosts, go to the podium and fist-bump many of the best in this sport. An orange Rushteam tshirt in the middle of the world elite. Surreal. That was three weeks ago, and I’m still on a high. Couldn’t sleep properly for a full week, have not recovered completely yet. Drained out. But soooo happy. ‘Career achievement’ check. Onto the next one?
Podium.
Anne Haug, Fenella Langridge, Judith Corachán (missing), Laura Sidall, Rebecca Clarke, Magda Nieuwoudt, Svenja Thoes (missing), Maja Betz, Caro Lehrieder.
Nadal Juan Bautista, Jean-Claude Besse, Maurice Clavel, Ondrej Kubo, Sam Long, Robert Kallin, Bradley Weiss, Reinaldo Colucci, Patrick Lange, Magnus Dietlev.
Il y a des courses qui s'accompagnent de grandes attentes. Road to Roth est l'un de ces voyages. Après avoir affronté le mythe qu'était la Patrouille des Glaciers il n'y a pas si longtemps, le Challenge Roth figurait en bonne place sur la bucket list. Connu pour être rapide. Avec un peloton de pros prêts à en découdre. Grosses Kino.
Si Daniel était impressionné par mes capacités de natation lors du dernier entraînement, je ne l'étais pas vraiment. J'ai beaucoup moins nagé cette année que d'habitude, et ça se voit un peu. Ma performance en vélo est bonne à l'entraînement, et même si je n'ai pas pu vraiment le montrer à Rappi (surtout à cause du footing long de la semaine précédente, en sachant que le marathon de Roth était prioritaire par rapport à Rappi), je me sentais confiant. Et j'ai enfin la montée en puissance kilométrique qui manquait à d'autres longues distances pour conclure par un super marathon.
La chaleur annoncée ne me fait pas vraiment peur. Je me suis entraîné à la chaleur cette saison, et Rappi dans exactement les mêmes conditions s'est très bien passé pour mes standards.
Préparations finales
Nous arrivons avec Jamie le jeudi soir. Briefing fait à distance dans la voiture. Pas de supertuck autorisé, et Jan Frodeno demande si 'on va interdire de rouler vite maintenant ? ... ça semble un peu ridicule'. La guerre mentale est lancée, et c'est sûr que la course sera rapide dès le départ.
Nos hôtes fantastiques, Johannes et Anne, nous accueillent dans la petite ville de Roth. Ils ont tout fait, que ce soit en donnant des conseils sur le parcours, en racontant des histoires sur l'histoire de la course, en préparant les repas parfaits pour faire le plein de glucides ou en envoyant leurs enfants Ines et Yann comme bénévoles le jour de la course. On m'a dit que Roth vit pour le Challenge, et ça se voit !
Nos hôtes, et le signe surprise le matin de la course.
Je fais encore un petit jogging, quelques kilomètres d'avant course sur le vélo, et je range l'arme en T1, près du départ de la natation. Un dernier sommeil, et c'est parti !
Natation
Le matin de la course, la température est encore un peu fraîche, mais monte sûrement en puissance. 31 degrés prévus pour l'après-midi. Natation en swimskin, néoprène autorisé uniquement pour les AG. L'eau est plus chaude que l'air, et me met à l'aise (certains se plaindront plus tard qu'elle était trop froide...).
J'arrive sur la ligne de départ entre Maurice Clavel et Sam Long, relativement loin au centre du canal. Dès que le coup de feu est donné, je sprinte vers l'avant, mais je remarque que Maurice est beaucoup plus rapide et que, sur la droite, un certain missile supersonique a distancé tout le peloton à 50 mètres déjà. Jan, sans surprise, essaie de mettre son empreinte sur la course. Maurice le rejoindra environ 200m plus tard, je me faufile devant Sam, mais je ne pourrai jamais tenir les pieds à Maurice. Je suis déjà lactique, nous sommes à peine 5min dans une course de 8h+. Il y a beaucoup de monde, j'essaie de me mettre dans un groupe qui nage à mon rythme. Il me faut un certain temps pour récupérer de l'effort de départ. Je ne me sens pas très frais. Autour du virage, nous avons un retard décent sur Maurice/Jan, et le premier groupe derrière eux. Je commence à trouver ça facile, presque un tout petit peu lent. J'essaie de doubler une fois mais ne parviendrai pas à augmenter le rythme, et me replace à l'arrière du deuxième groupe. Sam, joliment reconnaissable avec son bonnet rose, est toujours sur mes pieds ou ceux de mes voisins. Un autre gars est beaucoup plus agaçant et traîne continuellement ses mains sur mes chevilles. Je donne un peu plus de coups de pied pendant un moment, ce qu'il prend en quelque sorte comme une occasion de s'approcher encore plus près ? Je suppose que mon talon d'Achille (involontaire) dans ses dents a également été remarqué par lui, car il semble ralentir ses touchers (sérieusement, à quelle distance veut-il être ? le pied aux dents correspond probablement à ses mains jusqu'à mes genoux ou plus...).
Vers la fin de la nage, un bateau nous rattrape. C'est le signe que Fenella Langridge et Rebecca Clarke nous rattrapent. Notre groupe se divise entre les suiveurs et les autres. Ce n'était peut-être pas aussi facile que je le pensais, puisque je suis plutôt dans les lents alors. J'aperçois Jamie sur les bords du canal, juste avant la sortie.
Sortie natation du canal.
Un rapide coup d'œil à la montre, plus de 55min. Ce n'est pas génial, mais ce n'est pas non plus une énorme perte de temps sur le planning.
Vélo
Après une transition en douceur où je dépasse à nouveau les femmes, nous montons sur le vélo côte à côte avec Sam Long. Le pont est bondé et après avoir mis mes chaussures je décide de rouler un peu dans le groupe de 5 qui est derrière Sam. Le rythme est clairement trop rapide pour moi pour les 180km, mais peut-être que je peux gagner du temps maintenant ?
Premier km à vélo.
Le parcours est rapide, mais pas plat non plus. Il y a des collines que je dois franchir à forte puissance pour rester dans le groupe. 300-340W semble être la norme parfois, et non l'exception. Après 17km, 265W en moyenne, à la troisième montée, je décide de limiter mes excursions à FTP et de les laisser partir. Je le regrette presque quand je vois que deux autres personnes ont également abandonné le train quelques kilomètres plus loin et qu'elles roulent à peine plus vite que moi. Sam, quant à lui, a accéléré le rythme et se retrouve rapidement hors de vue.
Jusqu'au km 32, je roule seul. Des routes rapides vers le sud. Quand quelqu'un arrive par derrière, je prends son rythme et nous atteignons lentement la colline de Greding. Nous avons une bonne puissance sur la longue montée qui suit la courte partie raide. Nous rejoignons l'un des deux qui sont partis devant. Jesse. Il sera près de moi jusqu'à la ligne d'arrivée...
Aero.
Le Solarerberg approche maintenant. Le virage à droite dans Hipoltstein et la vision légendaire des barrières qui disparaissent soudainement pour laisser place à une masse de personnes seulement. La direction de la route n'est pas claire. Je suis à 360W, souriant, l'acouphène de mes oreilles me fait un peu mal, je me heurte presque à un photographe assis (comment savoir que je m'écarte de la ligne médiane ?). Jamie crie à mes oreilles à 1m, mais je l'ai manquée. Tellement fou. Ça vaut tellement la peine de le vivre. J'ai regardé l'étape de l'Alpe d'Huez la semaine dernière et j'ai pensé à Solarerberg.
Partie supérieure de Solarerberg.
Vers la fin du premier tour, un groupe nous rattrape par derrière. Il est clair que tous les drafting ne sont pas légaux ici, car certains me dépassent en roue libre alors que je mets 240W, mais la plupart font de leur mieux pour rester à 12m environ. Je reste avec eux. Comme nous dépassons de nombreux relais qui viennent de démarrer leur vélo, le placement n'est pas toujours facile. Deuxième, ou souvent troisième colonne, en faisant très attention aux gens qui sortent de leur ligne pour essayer d'obtenir un ticket pour le pro-train... Le rythme devient à nouveau sauvage, parfois quelqu'un attaque et essaie de partir seul, mais la plupart répondent et suivent, parfois personne ne veut vraiment prendre la tête ou pousser à travers certaines sections plus serrées d'AG/relais. Je m'assois vers l'arrière. Quelques efforts ici et là pour ne pas me faire larguer, mais aussi plus détendu car je sais que je respecte les règles facilement lorsqu'une moto passe. Même s'ils semblent se soucier davantage de quelqu'un qui ouvre un gel et de l'endroit où il va mettre les déchets que de mesurer les distances entre les coureurs.
Parcours rapide.
Je mets les gaz vers Hipoltstein, tant à l'entrée qu'à la sortie. Certains des plus fatigués se laissent décrocher. Mais nous sommes facilement 5-6 à atteindre T2 ensemble. Il est temps de courir ! Je prends les derniers kilomètres très doucement pour me ravitailler un peu, alors que certains semblent pousser pour que le Garmin soit juste au-dessus de 40km/h de moyenne...
Posé.
Course
Après le T2, on commence par un kilomètre en descente raide à un rythme inférieur à 3'30. Trois personnes parlent à côté de moi : "Comment tu te sens ?" "Je vais bien". "Merci pour la balade ensemble". "Mes quadriceps sont détruits".
Et me voilà, à côté d'eux, en train de suivre péniblement avec des points de côté. Le carburant supplémentaire à la fin du vélo, combiné avec le surplus de liquide de ma bouteille T2, et la descente était de trop. Je dois ralentir. Et pas à leur rythme de 4min/km en légère montée, mais plus que ça. Je les laisse partir, mais je me promets qu'ils ne sont pas vraiment meilleurs que moi (ok, sauf peut-être Ondrej, dont la combinaison jaune est déjà en train de disparaître...).
J'atteins le canal, avec la pensée d'abandonner très brièvement dans mon esprit. Mais pas question, je dois faire ça bien ! Un poste d'aide supplémentaire, enfin de vraies sections plates, et je croise Patrick Lange en 3ème position. Il est temps de compter, car je n'ai aucune idée de ma position. J'ose deviner autour de la 18ème place. Mais les écarts sont grands, sans personne entre deux. Et alors que je vois les piliers des écluses du canal, où le demi-tour devrait être, avec encore seulement 9 personnes dans l'autre direction, je commence à penser : "Pourrais-je être beaucoup mieux placé ?"
En effet, je reconnais bientôt le costume jaune d'Ondrej, l'orange de Jesse, et le rose de Nadal. Tous ont fait du vélo avec moi. Je suis 12ème. Vraiment !? km 5, et je fais des plans pour passer dans le top 10... (aussi dernier regard sur la montre, quel est l'intérêt de viser un temps alors que l'on peut jouer le prize money?).
Km12. Plus d'eau!!!
Je rattrape lentement Nadal, puis je dépasse quelqu'un qui marche au poste de ravitaillement, et petit à petit je réduis mon écart sur Jesse. Au km 17, je le dépasse. Nous sommes toujours sur ce très long chemin de gravier le long du canal. Beaucoup de soleil, mais complètement plat et droit. Beaucoup de stations de ravito, ce qui est toujours bien. Des tonnes d'eau pour m'asperger. Maintenant, je suis 9ème, avec presque aucun espoir pour faire le pont devant moi. Je dois juste tenir bon. Plus facile à dire qu'à faire quand il y a 25km par 31 degrés à courir, avec la pression de 3 concurrents dans les 90s derrière moi...
Un peu après la marque du semi-marathon, Jesse est de retour sur mes pieds, et me devance brièvement. Jamie me tend le dernier gel et crie "9ème !". Je sais en fait que je suis 10ème, mais je vais revenir à la 9ème place, il n'y a pas d'autre moyen...
Je fais une remontée au km 25, et j'ai à nouveau un petit écart. Je n'arrive vraiment pas à y croire. Johannes me donne des écarts de temps, que je connais déjà par cœur. Le retour à Roth est une colline raide, mais je m'y attendais, puisque c'est la moitié du kilomètre de départ en arrière. Une fois sur la place du marché, je croise Magnus Dietlev sur le chemin de la victoire. Le speaker annonce au public : 'pouvez-vous imaginer avoir 10km d'écart sur les 10 premiers?' ... merci, j'aimerais bien vous voir là-bas.
Km30. Accroche-toi à la 9e place.
Au km33, il y a la montée mortelle vers Büchenbach, juste après un poste de ravitaillement. Je baisse la tête, je serre les dents et je passe à travers. Ça ne s'aplatit pas tout de suite, mais ondule de haut en bas jusqu'au village. Et les odeurs de merguez sont omniprésentes. Un tour de la flaque, Maurice a décidément aussi mal que moi, et on repart. Difficile de se laisser descendre sans retenir au km38. Mais bon, bientôt la douleur sera passée.
Entrée dans Roth à nouveau, Johannes dit que la place devant est trop loin, mais l'arrière est toujours en dessous des 90s sur Nadal. On ne peut pas le prendre à la légère. Mais je ne laisserai pas l'écart descendre non plus. J'ai rarement creusé aussi profond dans moi-même. Les fleurs remises à l'entrée du stade d'arrivée bondé me font réaliser : top 10 à Roth ! !!
Finish line.
Statistiques:
Natation: 55'20
Vélo: 4h27'46
Càp: 2h53'57
Total: 8h20'14
Après-course
Je passe un moment à me rafraîchir, retrouve Jamie, je dîne avec nos hôtes, je monte sur le podium et je high-five plusieurs des meilleurs mondiaux de ce sport. Un t-shirt orange du Rushteam au milieu de l'élite mondiale. Surréaliste. C'était il y a trois semaines, et je suis encore sur un nuage. Je n'ai pas pu dormir correctement pendant une semaine entière et je n'ai pas encore complètement récupéré. Je suis épuisé. Mais tellement heureux. "Accomplissement de carrière" vérifié. On passe au suivant ?
Podium.
Anne Haug, Fenella Langridge, Judith Corachán (absente), Laura Sidall, Rebecca Clarke, Magda Nieuwoudt, Svenja Thoes (absente), Maja Betz, Caro Lehrieder.
Nadal Juan Bautista, Jean-Claude Besse, Maurice Clavel, Ondrej Kubo, Sam Long, Robert Kallin, Bradley Weiss, Reinaldo Colucci, Patrick Lange, Magnus Dietlev.
